Richard Rhodes, The Making of the Atomic Bomb (1986)

오랜만에 일도 한가해지고 폭설 때문에 어디 갈 수도 없어서 하루종일 미뤄둔 책을 읽었다. 드디어 몇 달을 붙들고 있었던 이 책을 다 읽었을 때 얼마나 감격스럽던지.

이 책은 제목 그대로 히로시마와 나가사키를 초토화한 원자폭탄 개발 과정을 그려내는 역사책이다. 20세기 초의 물리학자들의 발견부터 시작하여 히로시마와 나가사키 원폭 투하까지 그려내는 이 책은 경이로울 정도로 꼼꼼하다. 중요한 과학적 발견들이 이루어지는 과정과 과학적 의미를 상세히 설명할 뿐만 아니라 물리학계에 중요한 공헌한 과학자들의 캐릭터까지 그려내고 필요한 부분에는 당시 국제 정세에 대해서도 설명한다. 예를 들면 물리학자들의 치열한 연구과정과 대발견, 환희와 좌절을 그려내면서 2차 세계대전의 진행과정도 설명을 하는데 이러한 배경을 설명함으로써 어째서 물리학자들이 후에 원폭 개발에 가담하게 되는지 일종의 당위성을 부여한다. 원폭 개발에 필요한 과학적 발견이 다 이뤄진 후에 이야기는 맨하탄 프로젝트로 이어진다. Los Alamos에 연구실을 세우고 세계적인 수준의 물리학자들을 잔뜩 모아 (이 부분에 대한 이야기도 책 전반부에 나오는데 나치가 헝가리 등에서 뛰어난 유대계 과학자들을 학계에서 몰아내는 바람에 이들 중 많은 이들이 미국으로 건너오게 되고 결국 나치에 대항하기 위해 맨하탄 프로젝트에 동참하게 된다.) 원폭을 만들기 위한 연구가 시작된다. 온갖 이론적/기술적인 어려움을 극복한 후 원폭 제작, 성공적인 Trinity 테스트, 그리고 온갖 고려 끝에 결국 일본의 두 도시에 원폭을 투하하기까지의 이야기가 숨가쁘게 펼쳐진다. 책 마지막 챕터에서 저자는 원폭 희생자/생존자들의 증언를 통해 원폭으로 인해 지옥같은 곳으로 변해버린 이 두 도시의 끔찍한 광경을 그려낸다. 그리고 에필로그는 그 이후 미소 군비 경쟁과 그 상황에 대한 저자의 소망을 다룬다. (아직 냉전이 막을 내리기 전에 쓰여진 책이라서 이 에필로그는 자못 비장하기까지 하지만 전혀 다른 문제에 직면해있는 세계에 살고 있는 내 입장에서는 이러한 에필로그마저 역사책을 읽는 듯한 기분을 느끼게 한다.)

냉전은 종결되었지만 핵문제가 지금도 여전히 문제가 되고 있는만큼 핵무기가 도대체 뭔지, 이렇게 끔찍한 물건이 어떻게 인류의 손에 떨어지게 되었는지 궁금한 분께는 이 책을 꼭 추천하고 싶다. 책 뒷커버에 보면 이 책에도 등장하는 몇몇 노벨 물리학 수상자들과 아이작 아시모프, 칼 세이건등의 쟁쟁한 인물들이 이 책을 추천하고 있다. (퓰리처 상 수상작이기도 함.) 책의 품질은 보장. 다만 나처럼 이쪽 분야에 전혀 지식이 없는 사람이라면 이 책을 읽어나가는게 꽤 고생스러울 수도 있다. 그래도 고생할 가치가 있는 책이다.

후속작으로는 The Making of the Hydrogen Bomb이 있는데 지금 당장 읽을 엄두는 안나지만 나중에 읽어볼까 싶다. (The Making of the Atomic Bomb에 이미 H-Bomb 얘기가 좀 나오기 시작한다.)

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