여정

이 책의 부제가 The Transformation of America라고 붙을만한게 우리가 알고 있는 미국의 많은 것들이 이 시기에 마무리 되었다. 정치적으로는 양당 제도가 이 시기에 수립되었고, 여전히 미국 사회를 특징 짓는 종교적 열정이 이 시기에 폭발했으며, 노예제를 둘러싸고 남-중서부/북-동부의 분열이 이 시기에 공고해졌고, 전쟁과 구입을 통해 영토 확장이 대대적으로 이루어졌고 (미국은 플로리다, 루이지애나, 텍사스, 오레곤, 뉴멕시코, 캘리포니아 등을 모두 이 시기에 획득했다), 인디언 아메리칸들을 소수인종으로 전락하게 만든 Indian Removal 정책들이 이 시기에 행해졌다. 정말 현재의 미국의 기틀이 이 시기에 세워졌다고 해도 과언이 아니다. 그리고 몰몬교가 생기고 그들이 박해를 받아 유타에 자리 잡게 된 것도 이 시기이다. 

저자는 팽창주의적이며 극도로 인종차별적인 이 시기의 미국 사회에 매우 비판적인 시각을 유지하지만 그와는 별도로 그는 이 시기의 미국 사회를 때로는 현미경으로 때로는 멀리서 들여다본다. 이 책은 정치, 경제, 기술 발전, 사회, 종교 등 인간 사회를 규정할 수 있는 어떤 부분도 소홀히 다루지 않아 독자들은 이 시기에 대해 입체적이고 다각적으로 이해할 수 있게 된다. 특히 한국 독자의 입장에서 볼 때 이 책은 현재의 미국 사회를 이해하는데 커다란 도움을 준다. 특히 이 시기 미국 정치를 설명하는 부분들은 모두 흥미진진하게 읽었다. 처음에는 읽다가 좀 헷갈렸는게 이 시기의 민주당은 마치 현재의 공화당 같고 이 시기의 휘그당 (후의 공화당)은 마치 현재의 민주당 같다. 두 당 모두 엄청난 환골탈태를 했구나 하는 생각이 절로 든다. 이 시기에 엄청난 영토 확장이 이루어진만큼 전쟁도 여러 차례 있었는데 (가장 큰 전쟁이 멕시코 전쟁이다) 이 시기 민주당은 전쟁 옹호론자들이었고 휘그당은 전쟁에 강력하게 반대했다. 멕시코 전쟁의 진행 양상과 그를 둘러싼 폭발적인 논란을 보고 있자면 자연스럽게 현재의 이라크 전쟁을 떠올리지 않을 수 없다. 가령 전쟁의 발발원인이 당시 대통령에 의해 완전히 조작되었다는 점이나, 처음에는 국민들의 지지를 받았지만 점차 국민들의 저항에 직면하게 되었다는 점이 그렇고 두 전쟁 모두 제국주의적이며 팽창주의적이라는 점은 말할 필요도 없다. 

역사는 완전히 동일하게 반복되는 일은 없지만 비슷한 일들은 종종 반복된다. 그런 점에서 볼 때 이러한 역사책을 읽는 것은 현 시기의 어려움을 어떻게 극복할 수 있을까, 하는 물음에 대한 통찰력을 제공해 준다. 이 책 역시 그러했다.

개인적으로는 이 시기 미국 정치는 현재 한국 정치를 연상시켜서 좀 더 현재적인 관점에서 많이 읽었던 것 같다. 미국도 이 당시 아직 젊은 공화국이었고 한국도 아직 겨우 50년 남짓 밖에 되지 않아서 그런지 (안 좋은 의미에서) 이 당시 미국 정치 시스템과 유사점을 많이 발견했다. 교훈이라면 상황이 절망적으로 보이더라도 포기해서는 안된다는 것과 한 번의 잘못된 선택이 그 이후에 엄청난 사회적 손실과 재난을 불러일으킬 수 있다는 점이다. 저자가 이 책에서 여러 차례 강조하는 게 그런 부분인데 저자는 미국이 이 시기에 좀 더 사회 통합적인 인물을 정치적 지도자로 뽑았더라면 남북사이의 견해 차이가 그렇게 심각하게 분열되지 않았을 것이고 그랬다면 내전을 통해 그렇게 심각한 손실을 입지 않고 점차적으로 사회를 바꿔갈 수 있었을 것이라는 점을 지적한다. 그러나 이 시기 미국은 대체로 국민들을 분열시키는 대통령들을 차례차례 가지게 되었고 그들은 사회를 통합하는데 실패했다. 그래서 어떻게 미국은 내전을 향해 나아가게 되어갔는지 어서 다음 시기를 다룬 책이 너무 궁금하다.  

이 책은 2008년 퓰리처상 역사 부분 수상작이다.